Nettavisen: I nesten hele mars måtte Telias TV-kunder klare seg uten fotballkamper og realityserier sendt på TV3 og V-kanalene fra det som tidligere het Viasat.

For andre år på rad har Telia-sjef Stein Erik Vellan vært skyteskive for tusenvis av rasende kunder – i 2020 var TV- og bredbåndsdistributøren i en knallhard kamp mot TV2.

Vellan legger ikke skjul på at det tidvis har gått en kule varmt – det har kommet tøffe knallharde beskyldninger og de har kommet hyppig:

– Jeg har mitt mobilnummer liggende ute på nettet. Da får jeg temperatur på hva som skjer. Terskelen har blitt lavere for å henvende seg og folk får kanskje litt kortere lunte også på grunn av pandemien – det skjønner jeg godt. Blir man sliten? Ja, men det er helt greit. Vi skal være ekstremt etterrettelige overfor våre kunder.

– Et sted går grensen

Stridens kjerne denne gangen, som i fjor, er lukrative sportsrettigheter. Innholdsleverandøren Nordic Entertainment (Nent Group) har nå ervervet seg en svært attraktiv sportspakke.

Fra høsten 2022 skal Nent-kanalene sende Premier League, kjent som «indrefileten» av sportsrettigheter. Men ikke nok med det – NRKs tradisjonelle hegemoni på vintersport går i full oppløsning allerede fra 2021/2022-sesongen i og med at Nent har overtatt verdenscupene og ditto mesterskap i hopp, langrenn og alpint.

Dette koster. Akkurat hvor mye er fortsatt en forretningshemmelighet, men at det dreier seg om flere milliarder kroner er det solid ekspert-enighet om. Konsekvensene er over tid at det blir stadig dyrere å få med seg populære sportssendinger.

– Et sted går grensen for betalingsviljen, og ikke absolutt alle kunder er like interessert i fotball og sport, sier Vellan.

– Hvor mye dyrere kommer TV-tilbudet til å bli etter den nye avtalen med Nent?

– Vi har ikke signalisert noen prisøkning.

– Men det kommer en prisøkning?

– Vi jobber for å holde prisen lavest mulig.

– Aldri noe hyggelig

Det oppstår merkbare gnisninger når en distributør som har kablene inn til over en million TV-seere sier nei til motpartens pengekrav.

Men selv om kundene har rast, hevder Stein Erik Vellan bestemt at Telia står på kundenes side. I dette intervjuet med Nettavisen gjentar han ordet «valgfrihet» til det kjedsommelige:

– Det er aldri noe hyggelig å stå i en sånn situasjon. Men man må kjenne litt av bakgrunnen. Det er våre kunder og vi som må ivareta deres interesser. Dette er selvsagt en utfordring for hele organisasjonen. Pandemien holder folk hjemme, og derfor får en sånn konflikt enda større oppmerksomhet nå enn ellers.

I sluttfasen av denne konflikten ble temperaturen så høy at Nent Group erklærte samarbeidet for over og avsluttet – tre dager senere meldte partene at de var kommet til enighet om en ny avtale.

– Hvem måtte strekke seg lengst for at det likevel ble en avtale?

– To parter må gi noe. Begge blir litt fornøyde og litt misfornøyde.

– Det handler om prinsipper

Nøyaktig hva som sto på spill i forhandlingene henviser Vellan til konfidensialitetspotten av opplysninger. Hvor mye den avsluttede konflikten betyr i ekstra kroner og øre på regningen vil ikke Vellan si noe om. I stedet vil han stadig dreie samtalen inn på valgfrihet:

– Dette er prinsipielle spørsmål som vi må løse. Kundene må velge fritt hva de skal se i stedet for å bli påtvunget innhold i en digital hverdag. Du må kunne velge det som interesserer deg.

Det er nærliggende å tolke Telia-sjefen dit hen at det har vært ganske ulike synspunkter på i hvilken grad de dyre sportsrettighetene skal bety dyrere pakker for alle seerne.

Underveis i samtalen med Nettavisen hevder både Vellan og hans kommunikasjonsrådgiver Henning Lunde at Telia er fullt og helt påkoblet strømme-virkeligheten – samtidig er det mange nordmenn som holder fast på lineær-TV og den tradisjonelle «TV-boksen».

– Det nærmer seg et metningspunkt

I 2020 var Telia i en drøy strid med TV 2 – etter år senere har historien gjentatt seg. På e-post til Nettavisen og på Telias Facebook-side har flere gitt uttrykk for at det virker som Telia har en egen evne til å havne i denne typen konflikter.

– Er disse konfliktene noe Telia-kundene nå kan forvente som en årlig øvelse?

– Nei. Men vi har vist at vi tør å stå i en konflikt. Vi mener at dette er til beste for våre kunder.

– Hvorfor er det alltid Telia som havner i slike fastlåste konflikter?

– Det er vanskelig for meg å si hva som er andres forhandlingsplattform. Noen har valgt å angripe dette på andre måter, for eksempel angående fotballrettigheter. Vi velger vel alle våre midler. Men dette er langsiktige avtaler, hvorav tre av de store avtalene har utløpt det siste året.

– Er det alltid fotball som trøbler dette til?

– Fotballen har eskalert kostnadsbildet, det er det ingen tvil om. Men også andre idrettsgrener har kommet inn. Ski og alpint er flyttet bort fra NRK, og Aamodt er allerede hentet over til Nent-gruppen. Store sportsarrangementer er blitt for dyrt for allmennkringkasteren. Det begynner å nærme seg et metningspunkt. Vi har sett blant annet i Italia og Frankrike at aktørene har fått problemer med å betale for seg.

Vellan sammenligner med kulturlivet – annet kulturinnhold har ikke hatt en lignende prisutvikling, påpeker han.

– Det er ikke alle som ønsker å se West Ham banke Hull City 5–1 i tredje runde av ligacupen!

Nettavisen har tidligere vist at sportssendinger som Premier League er langt dyrere i Norge enn i Sverige. Vellan peker på kulturforskjeller, men også at betalingsviljen og -evnen er stor i vårt land:

– De som selger sportsrettigheter definerer en større betalingsevne her, og slik dras prisene i været. Dette kan ikke bare dumpes videre på forbrukeren

– Det aller meste går smertefritt

Selv om forretningsmodellen til en distributør som Telia i 2021 fortsatt består i å selge mest mulig innhold levert av distributøren på kabel levert av samme distributør, hevder Stein Erik Vellan at valgfriheten er første prioritet og at modellen neppe ser helt lik ut om noen år.

– Vi er inne i et paradigmeskifte på mange måter, som har truffet både innholdsleverandørene og distributørene, så vi må sammen finne en fornuftig plattform. Vår kjerneoppgave er å levere samfunnskritisk infrastruktur til Norge.

– Men er ikke dere egentlig bare en flaskehals, etter hvert som flere og flere velger bort lineær-TV?

– Du tenker på fritt valg oppå fiberen? Det er naturlig at tjenestene følger hverandre. Valgfriheten har vært kjernen i disse diskusjonene, og vi jobber i den retningen. Men vi er ikke der ennå, fordi bransjen totalt sett har ikke flyttet seg dit ennå. Greier vi å se det totale bildet vil vi komme dit. Vi er inne i en brytningsfase, men for mange er det allerede et krav å kunne se hva som helst, når som helst og hvor som helst på alle enheter.

– Ser noen på lineær-TV om fem år?

– Noen vil nok det, men andelen går ned betraktelig. Vi har en stadig aldrende befolkning. Og kanskje ikke alle greier å følge like godt med på teknologiutviklingen.

Vellan påpeker at langt fra alle avtaler sitter like langt inne som den de nettopp ferdigforhandlet med Nent Group. Det meste forhandles ferdig uten at noen legger merke til det. Telia-sjefen snakker varmt om poengsystemet i kanalpakkene, som gjør at du enkelt kan svitsje fra en strømmetjeneste til en annen uten å binde deg opp.

To av de største, Disney og Amazon, får han ikke inn i pakketilbudet, mens Paramount kom i havn nylig, og angivelig helt uten bråk:

– Det aller meste går smertefritt.